刘华清很早就一直关心航母，早在1970年，他主导草拟了新中国第一份关于航母的工程方案。到了1980年5月，作为副总参谋长的他去访美，登上了美军的小鹰号航母，仔细观察了舰载机的装备情况。这次体验，让他对航母在海战中的重要作用有了更直观的理解。
1982年他担任海军司令员后，几次在装备会议上提到中国需要一艘航母。到了1987年2月，中央军委把海军的装备列在了最后，他会后跟总参的领导汇报，强调航母平时也能起到威慑的作用。那时，贺鹏飞是总参装备部的部长，后来也接过了推动航母发展的接力棒。
苏联解体之后，乌克兰黑海造船厂的瓦良格号只完成了68%，面临低价出售的局面。到1992年，中国代表团前去考察，厂方也希望由中国接手。当年，贺鹏飞派人再次确认了船只的价值，乌方私下里甚至说2000万美元就可以成交。那时国家还没有正式启动引进计划，贺鹏飞觉得南海资源得保护，这是个难得的机会。他建议让香港的商人先出面购买，避免国有企业直接动手。
1996年5月，贺鹏飞在大连参加完一次仪式后，向船舶总公司负责人提出了购买瓦良格的想法。到1998年3月，香港的创律公司老板徐增平以澳门创律的名义参与竞标，花了2000万美元买下瓦良格，表面上是打算改建成赌场。徐增平的公司规模不大，付了200万美元定金之后，资金就捉襟见肘，于是通过中间人联系到北京泰信达的老板吴巍和华夏证券的董事长邵淳。
邵淳了解情况以后，让海南隆泰源公司出钱，通过泰信达借给徐增平，利息也不收。不久之后，徐增平又需要6000万人民币用来拖船。两边商定以瓦良格的估值6000万美元，把澳门创律的49%股份卖给泰信达，所需资金还是由华夏证券出。后来邵淳发现，徐增平实际上只向船厂支付了1000万美元，剩下的钱去了哪里还不得而知。调查发现，部分资金被他用来在香港买别墅。
邵淳提出了个调整方案，引入了东方汇中公司，把徐增平的股份降到20%。东方汇中在半年内还清尾款和滞纳金，然后跟船厂签正式的合同，确保瓦良格在法律上属于中方。到了1999年底，邵淳因为公司内部举报被调查，虽然没拿到好处，但因为违规动用资金，遭到停职，每个月只领点生活费。因为东方汇中那边资金跟不上，邵淳听说可能会用航母来抵押融资，于是赶紧向中央汇报，推动国家接手这事儿。
2000年4月，中船重工接手了后续工作。6月14日，瓦良格首次启程，结果在6月17日被拦在土耳其海峡入口处。土耳其方面提出了20项条件，其中包括10亿美元的保证金。瓦良格因此在黑海停留了整整16个月。中国的外交部、交通部和其他部门都进行了多次交涉协调。直到2001年8月25日，土耳其才放行了船只。11月1日，瓦良格在11艘拖船的护航下，通过了博斯普鲁斯海峡。接下来，船只在爱琴海遭遇风暴，缆绳严重断裂，只能绕道非洲好望角，走了个远路。
2002年3月3日，瓦良格在大连靠泊，邵淳亲自过去巡视了一趟。贺鹏飞早在2001年3月28日就因为病情去世了，没能看到航母返港。那时，刘华清已经85岁了。德转用了整整十年的时间，把瓦良格在大连改造完毕，到了2012年，终于以辽宁舰的身份加入了海军。改造的过程积累了不少经验，也锻炼了团队基础，为山东舰、福建舰的建造打下了坚实的基础。从此，中国航母的发展迈入了快车道。
2018年，邵淳在停职期间补发了工资和奖金，还拿到了航母突出贡献奖。2025年3月7日，他在大连去世，享年81岁。正是这批人的接力，才让中国从无到有，终于拥有了自己的航母。早期的战略设想为未来指明了方向，关键的资金投入和外交努力确保了航母顺利归来，接下来的改造将宝贵的经验转化成了实战能力。
刘华清的坚持、贺鹏飞的推动、邵淳的资金支撑，这串联起了整个链条。徐增平表面上挂名，但资金方面出点乱子，没办法掩盖。整个过程少不了各方合作，外交交涉和技术准备缺一不可。瓦良格回来后，国家正式接手，改造工作稳步开展。辽宁舰一服役就象征着中国航母时代的正式开启，接着国产航母一个接一个下水，海军实力也逐步增强。
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